Por Maria Torres y Ken Rosenthal
Traducción de artículo de TheAthletic.com
Para la estrella de los Nacionales de Washington, Juan Soto, el proceso de convertirse en pelotero profesional fue limpio y sencillo. A diferencia de sus compañeros en la República Dominicana, que comenzaron a internarse en academias de béisbol independientes a los 13 o 14 años, Soto esperó hasta los 15 para comenzar a trabajar de cerca con uno de los entrenadores que desarrolla prospectos evaluados por los equipos de las Grandes Ligas.
“Fui uno de los últimos de mi clase que llegó al mercado” para el período de fichajes internacionales 2015-16, dijo Soto.
El viaje de Soto para obtener el bono por firmar de $ 1.5 millones que eventualmente recibiría sería difícil de replicar en estos días. El panorama en el mercado internacional ha cambiado drásticamente desde la implementación en 2017 de un tope sobre la cantidad que los equipos podían gastar en jugadores internacionales, que se vuelven elegibles para convertirse en profesionales después de cumplir 16 años. Los clubes están llegando a acuerdos verbales con jugadores en su adolescencia con una frecuencia alarmante. . Y el veterano agente de jugadores Ulises Cabrera y otros dicen que la corrupción en el sistema, incluido un esquema en el que algunos entrenadores pagan a los cazatalentos del equipo de la MLB por debajo de la mesa, es más frecuente y está más extendido que en el pasado.
“MLB ha permitido que la industria se salga de control”, dijo Cabrera, quien co-fundó la Dominican Baseball League (DPL) en 2009 con la misión de mejorar el proceso de evaluación de los aficionados en su tierra natal.
Varios funcionarios de los clubes de las Grandes Ligas están de acuerdo con Cabrera en que la situación es insostenible, y un ejecutivo de alto rango del equipo se refiere a la situación de los jugadores prospectos en la República Dominicana como un “pozo negro”. Varios de los buscones, los entrenadores que sirven como una combinación de agentes, mentores y entrenadores para los jóvenes atletas en latinoamericanos, también están hartos de la situación actual. Eddy Fontana, un capacitador desde hace mucho tiempo que vive en la región norte de Cibao, República Dominicana, llama al proceso de firma “un sistema fallido”.
La pregunta es ¿cómo solucionarlo?.
Las Grandes Ligas han buscado durante mucho tiempo implementar un draft internacional en un esfuerzo por controlar la adquisición y el gasto a menudo frenético de jugadores internacionales. La liga, según las fuentes, propuso un draft internacional en discusiones de negociación colectiva recientes con la Asociación de Jugadores, después de no poder llegar a un acuerdo sobre uno en el CBA de 2017. El sindicato ha hecho propuestas separadas de un borrador para abordar el problema de los acuerdos prematuros, que están prohibidos por MLB pero siguen siendo una práctica común debido a la falta de cumplimiento de la liga.
Persisten las preguntas sobre si un draft sería una panacea para los problemas en el mercado internacional, y cómo la liga implementaría tal proceso en los países latinoamericanos que no tienen la misma infraestructura de viajes, escuelas secundarias y béisbol universitario que existe. en los Estados Unidos. La liga ya tiene ciertos programas implementados (combinaciones, exhibiciones y similares) y ampliaría esos programas bajo un sistema preliminar, dijeron las fuentes.
Cabrera reconoce que un draft pondría fin a los acuerdos verbales con los jugadores en su adolescencia. Sin embargo, tanto él como el sindicato creen que la liga puede lograr lo mismo simplemente estableciendo y haciendo cumplir una regla que prohíba a los equipos involucrarse con jugadores menores de 15 años. También señala otra preocupación: estrellas dominicanas como Soto, Vladimir Guerrero Jr. y Fernando Tatis Jr., tres de las caras actuales del juego, que reciben bonos de firma más bajos como aficionados que sus contrapartes elegibles para el draft de los Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico. La liga dice que entraría más dinero al sistema con un draft internacional, acercando las bonificaciones de los jugadores latinoamericanos a las de los jugadores en el draft en el sistema de Estados Unidos.
Los dominicanos comprendieron alrededor del 10 por ciento de los 780 jugadores en las listas activas del día inaugural en 2021, la mayor cantidad de cualquier país fuera de los Estados Unidos, que tenía alrededor del 72 por ciento. Los prospectos de República Dominicana, sin embargo, no serían los únicos afectados. En total, los jugadores de países latinoamericanos representaron más de una quinta parte de la población de jugadores de las Grandes Ligas. Los jugadores latinos ocupan un porcentaje aún mayor en los rosters en los equipos en las ligas menores: 35 por ciento, según MLB.
“Los jugadores latinoamericanos han sufrido y continúan sufriendo grandes desigualdades”, dijo Cabrera, quien trabaja para la agencia Octagon. “No solo suelen firmar por menos a pesar de tener habilidades similares a las de los jugadores estadounidenses, sino que también están sujetos a un sistema de evaluación y firma que no los protege de ninguna manera. Es hora de que todos los que estamos en posiciones de efectuar cambios para hacer lo correcto, independientemente de los intereses que podamos tener”.
La forma adecuada de abordar esas desigualdades está en debate. Pero aquellos que conocen mejor el sistema no se dejaron engañar por el estallido anual de entusiasmo que se produjo cuando se abrió el período de firmas internacionales 2021-22 con una ráfaga de acuerdos oficiales el sábado. No cuando tanto queda mal.
La corrupción en el mercado internacional se aceleró después de la introducción de un límite máximo en el convenio colectivo de trabajo más reciente, según personas familiarizadas con el funcionamiento del mercado.
Según el contrato colectivo de trabajo de 2012-16, los equipos excedieron rutinariamente sus fondos de bonificación sin tener en cuenta las sanciones que incluían impuestos y límites a los gastos futuros. La liga respondió buscando restricciones más firmes en el próximo acuerdo y el sindicato acordó limitar los grupos en lugar de aceptar un draft internacional. Los fondos aumentaron al ritmo de los ingresos de la industria, lo que les dio a los clubes una idea aproximada de cuánto podrían gastar en cada período de contratación en el período de cinco años.
Ansiosos por vencer a sus rivales en el mercado, los equipos comenzaron a llegar a acuerdos con jugadores a edades aún más jóvenes, diciéndoles en esencia: “Si no está de acuerdo con nosotros ahora, es posible que el dinero se haya ido para cuando sea elegible para firmar. ” Se convirtió en la norma que los mejores prospectos se comprometieran con los equipos cuando tenían 14 años, dos años antes de ser elegibles para firmar. Una vez fijados los términos, los jugadores desaparecerían del mercado, ejercitándose únicamente en las instalaciones de sus entrenadores. En algunos casos, se dice que los equipos han prometido contratos a jugadores de hasta 12 años.
En esta etapa, los equipos a menudo ni siquiera intentan ocultar su elusión del sistema. Al menos un director de cazatalentos internacional que habló con los periodistas el fin de semana pasado dijo que él y su personal habían estado trabajando durante tres años para fichar a muchos de los jugadores que firmaron acuerdos al comienzo del período de contratación actual.
Los entrenadores tuvieron que ajustar sus cronogramas de desarrollo al nivel de demanda. Ya no es inusual que los entrenadores, que generalmente toman hasta el 50 por ciento de las bonificaciones por firmar de los jugadores para ayudar a cubrir años de desarrollo y vivienda, tengan niños de 10 y 11 años practicando y permaneciendo en sus academias. Un ejecutivo de la Liga Nacional con amplia experiencia en países latinoamericanos cita la competencia como la razón por la que los clubes están dispuestos a comprometerse con jugadores cada vez más jóvenes. Dado el protagonismo de los peloteros latinoamericanos en el béisbol, dijo el ejecutivo, “los equipos tienen que ganar en este ambiente”.
La tendencia horroriza a Soto, una de las estrellas más grandes del juego.
“Quieren que puedas correr 60 yardas y lanzar 100 y golpear la pelota en todas partes desde el nacimiento”, dijo Soto. “Así no es cómo funciona. Eso es imposible. Por mucho que trates de hacerlo normal, eso simplemente no sucederá”.
Un draft internacional que asigne jugadores a los equipos que los seleccionan eliminaría acuerdos preestablecidos. Pero el sindicato cree que tales acuerdos pueden erradicarse sin un draft si la liga implementa una aplicación más estricta y crea flexibilidad adicional dentro del sistema de grupos, dijeron las fuentes. El sindicato cree que la capacidad de traspasar el estimado asignado de un año al siguiente haría que el reclamo de un club a un joven de que el dinero se está acabando sea más una amenaza hueca.
Mientras tanto, Cabrera dice que un sorteo no detendrá lo que él llama “tratos nefastos” entre buscones y cazatalentos de las ligas mayores. No proporcionó ejemplos específicos de tales tratos, pero otros en la industria, incluidos varios directores internacionales de exploración que hablaron bajo condición de anonimato, respaldan su afirmación de que el comportamiento poco ético es rampante.
“Es de conocimiento común en toda la industria que una cantidad significativa del personal del equipo está trabajando tanto para su equipo de la MLB como recibiendo algún tipo de compensación de los entrenadores”, dijo Cabrera.
El sistema, como lo describen Cabrera y otros con conocimientos, funciona así: un cazatalentos de área de un club de grandes ligas se aventura fuera de su región asignada para encontrar jugadores talentosos. El cazatalentos, después de identificar un prospecto que le gusta, influye en el entrenador del jugador para que venda un porcentaje de la futura bonificación del joven a otro buscón de la propia región del cazatalentos. El jugador se acerca al buscón y se compromete a firmar con el equipo del scout, a menudo por un bono inflado. Y el cazatalentos es compensado con el nuevo buscón, a veces en forma de dinero en efectivo, otras veces con arreglos de vivienda, vehículos u otros bienes materiales.
“Es una mafia”, dijo Chico Faña, ex entrenador de bateo e instructor de receptor de las ligas menores de los Filis con más de 20 años de experiencia como entrenador aficionado en su pueblo de La Vega. Faña estimó que los ojeadores de nueve equipos participan en la actividad clandestina con un grupo selecto de entrenadores.
Cabrera dice que los esquemas de sobornos proliferaron durante la pandemia de coronavirus. Él y otros agentes dicen que informaron a la liga sobre los tratos poco éticos, pero que la MLB no tomó medidas. MLB ha tolerado el caos, creen Cabrera y algunos funcionarios del club, en parte para convencer a los equipos y entrenadores de que un draft es la mejor manera de resolver muchos de los problemas en el mercado internacional.
“Quieren que se joda, para que los equipos digan que se jodió y que quieren cambiar”, dijo un funcionario del club. “Es como una pelea de la NHL. Simplemente lo dejaron pasar”.
La liga reconoció haber escuchado acusaciones de corrupción, pero las encontró difíciles de probar, dijeron las fuentes. En cuanto a la acusación de que la liga ignora deliberadamente la corrupción, un vocero de la MLB dijo: “Eso es absurdo”.
La última propuesta para un draft internacional, según algunos con conocimiento de los planes de la liga, surgió de un esfuerzo de colaboración entre los funcionarios de la misma, funcionarios locales y algunos entrenadores que pedían un cambio de sistema. Sin embargo, incluso con un draft, dice Cabrera, un entrenador podría pagarle a un cazatalentos para que identifique y reclute jugadores de otros entrenadores. Y el scout aún podría recibir un beneficio de la bonificación que recibe el jugador una vez que es reclutado.
“El problema es que todos tienen que estar en igualdad de condiciones”, dijo Faña, refiriéndose a los jugadores que quedan fuera del mercado. “Todo el mundo tiene que tener la misma oportunidad y nadie nos la está dando. Nadie nos deja hacerlo porque tienen un grupo de personas que controlan el sistema”.
Una solución, dice Cabrera, podría ser responsabilizar a los scouts y sus equipos por sus acciones, como lo ha hecho la liga en ocasiones en el pasado. En 2016, la MLB castigó a los Medias Rojas por orquestar paquetes internacionales, es decir, canalizar dinero a jugadores de gran prestigio a través de la firma de jugadores menores. En noviembre de 2017, la MLB suspendió de por vida al exgerente general de los Bravos, John Coppolella, luego de que su equipo fuera declarado culpable de una serie de violaciones en el mercado internacional. La liga anuló los contratos de 13 prospectos de los Bravos, prohibió al equipo fichar a dos jugadores de alto perfil que se esperaba que firmara y puso límites estrictos sobre cuánto podía gastar el club a nivel internacional durante tres periodos de fichajes.
En un país como la República Dominicana, dice Cabrera, “no debería ser una tarea muy difícil determinar qué calidad de vida y nivel de vida no es consistente con su puesto de trabajo e ingresos”.
Las prácticas sin escrúpulos de los clubes de República Dominicana van más allá de las cuestionables relaciones entre ciertos scouts y buscones. Bajo el sistema actual, los equipos en ocasiones incumplirán los acuerdos verbales que hacen con los jugadores.
“Digamos que un equipo ve a un niño. Tiene 15 años. Lo aman”, dijo un director de exploración internacional. “Dicen: ‘Lo queremos. Te daremos $ 2 millones ‘.
“Luego van y hacen eso con varios otros jugadores. Se han pasado del máximo. Solo pueden gastar $5 millones. Han prometido 7 millones de dólares. Entonces (cuando se abre el mercado) van a algunos de esos niños y les dicen: ‘Oye, gastamos de más’. Te llevarás una parte de $ 500,000 o $ 1 millón “.
Fontana experimentó eso de primera mano durante el período de firma de 2020-21. Uno de sus jugadores se había comprometido durante más de un año a firmar con un equipo específico por $ 1 millón. El equipo informó al jugador a principios de junio, menos de un mes antes de que se abriera el período original de fichajes, que su presupuesto internacional había sido recortado.
“Tuve la suerte de poder firmarlo la misma noche con otro equipo, pero por (menos de la mitad de la cantidad original)”, dijo Fontana. “No soy solo yo. Tengo muchos compañeros a los que les están quitando sus acuerdos verbales. Porque ellos (los equipos) tienen ese derecho. No podemos hacer eso como entrenadores. Si le decimos a un equipo ‘Oh, lo siento. Estoy recibiendo más dinero del equipo X. Voy a retractarme de mi acuerdo, entonces somos irresponsables. Estas son las cosas que el propio sistema permite que hagan los equipos. Por eso digo que es un sistema fallido”.
Cuando un equipo busca reducciones en las bonificaciones, no lo hará con el mejor jugador de su clase, sino con los que están debajo de él, dice el oficial del equipo. Esos jugadores a menudo no tendrán a quién acudir, porque para cuando se abre el mercado, otros clubes deben cumplir con sus propios acuerdos preexistentes y han llegado a sus límites.
Los equipos también darán marcha atrás en los tratos después de citar problemas en el físico de un jugador, lo que obligará al jugador a regresar a un mercado donde su valor se reduce drásticamente. “Ahora, si tienes 16 años”, dijo Soto, “los scouts ni siquiera quieren verte”.
Lo que exacerba otro problema: el uso de drogas para mejorar el rendimiento, y no solo por parte de los jugadores que intentan llegar a acuerdos verbales con los clubes mucho antes de cumplir los 16 años. Algunos jugadores mayores que son pasados por alto durante su período original de firmas internacionales también recurren a los sustancias para mejorar el rendimiento.
En 2018, MLB estableció un programa de asociación con entrenadores aficionados independientes en República Dominicana, Colombia, Panamá y Venezuela. Según el sitio web de la MLB, el programa se centró en desarrollar jugadores en un “ambiente seguro y saludable mientras se siguen las reglas y se actúa éticamente”. Introdujo pruebas aleatorias de aficionados registrados para esteroides y otras sustancias prohibidas. El proceso, en teoría, responsabiliza a los entrenadores. Pero no todos los entrenadores están en el programa voluntario, que cuenta con unos 100 miembros.
Algunos en la industria sospechan que ciertos entrenadores que operan fuera del programa administran el uso de esteroides a sus jugadores por un período de tiempo antes de registrarlos en la liga; los jugadores solo necesitan estar registrados seis semanas antes de su período de firma previsto. Recientemente, un prospecto de la clase de firmas de 2024 que había llegado a un acuerdo verbal con un equipo dio positivo por uso ilegal de sustancias, según un funcionario rival. Ese jugador estaba entrenando en una academia no afiliada a la MLB.
Mientras tanto, algunos jugadores que son pasados por alto en su período de firma original, recurren a los esteroides en un último intento de contrarrestar sus valores deprimidos después de cumplir 16 años. Varios clubes informan que varios jugadores de 17 años o más dieron positivo este año. Los jugadores mayores que no recurren a los esteroides a menudo deben aceptar bonos de $ 10,000 o menos, una cantidad que no cuenta contra el fondo de fichajes de un equipo.
Fontana está entre los buscones a favor de un draft Le preocupa que los jugadores mayores se vean privados de oportunidades y dice que el sistema actual deja a los entrenadores en apuros financieros porque deben comenzar a desarrollar jugadores a edades más tempranas.
“Al final del día”, dijo Fontana, “esto no puede continuar”.
Sin embargo, Fontana también es consciente del lugar único que ocupa el béisbol en la cultura dominicana, en parte porque muchos jóvenes ven el deporte como un camino hacia una vida mejor. A partir de 2020, casi una cuarta parte de la población dominicana, que representa más de un cuarto de millón de personas, vivía en la pobreza.
“El otro lado (es) que la gente dice que es un abuso traer a un niño a los 12 años, eso no es cierto”, dijo Fontana. “Seamos realistas. La mayoría de los niños que están en nuestras academias son niños que vienen de la pobreza, niños que no tienen la oportunidad (de salir adelante). Y cuando vienen a una academia, en la mayoría de los casos, les brindamos una oportunidad que probablemente no tuvieron en casa para comer tres comidas, vestirse bien e ir a la escuela”.
La liga cree que un draft internacional brindaría ciertas ventajas.
Reduciría la presión sobre los scouts para reclutar niños de 12 y 13 años. Los cazatalentos pueden monitorear a los jóvenes de esa edad en los Estados Unidos para construir una base de datos de información, pero debido a que los compromisos verbales con esos jugadores no tienen sentido práctico, enfocan casi toda su atención en los tipos elegibles para el draft.
También podría reducir aún más el uso de sustancias entre los jóvenes latinoamericanos; la liga planea seguir un procedimiento de prueba de drogas similar al que emplea a nivel nacional, donde los 300 mejores prospectos identificados por MLB deben someterse a una prueba aleatoria y sin previo aviso antes del draft.
Los equipos que buscan mucho en América Latina podrían oponerse en privado a un draft, sabiendo que perderían su ventaja competitiva sobre los equipos que invierten menos. Pero la liga apunta a beneficios más amplios, creyendo que la mayor estructura de un draft ayudaría a disminuir la corrupción al crear más transparencia y un campo de juego más nivelado y obligar a los clubes a ser más abiertos y colaborativos. La liga podría aumentar el personal de exploración y desarrollo de jugadores en los países sujetos al draft, y cree que sus relaciones con las federaciones de béisbol en esos países crearían abundantes oportunidades para la exposición de los jugadores.
En lugar de darles a los jugadores hasta seis semanas antes de la fecha de firma prevista para registrarse en su período, la liga les exigiría que se declaren para un draft con al menos nueve meses de anticipación. El uso de esteroides podría contrarrestarse con una política uniforme de pruebas de drogas que se aplicaría a todos los jugadores, no solo a aquellos que trabajan con entrenadores en el programa de asociación actual.
Los Scouts, siguiendo un calendario más sólido de oportunidades de evaluación, podrían centrar sus esfuerzos en evaluar prospectos elegibles para el Draft. Luego, los equipos podrían aprovechar una base de conocimientos más sólida al ofrecer bonificaciones, que la liga teóricamente podría aumentar a medida que los equipos tengan más confianza en las proyecciones de los jugadores. Según el plan de la liga, el 94 por ciento de los jugadores aficionados que firmaron durante el último período de contratación internacional habrían recibido más dinero a través de un draft, dijeron las fuentes.
Además, los jugadores estarían protegidos de recibir golpes bajos. Cada selección en el draft internacional vendría con una ranura dura, lo que significa que un jugador recibiría el valor asignado de su selección.
Sin embargo, un draft eliminaría la libertad de elección en el mercado actual, aunque en la práctica, esa elección ya puede ser limitada. El sistema permanecería limitado, lo que haría imposible que un prospecto latinoamericano lograra un acuerdo tan lucrativo como el que hizo el infielder cubano Yoán Moncada con los Medias Rojas de Boston en 2015, el penúltimo período antes de que entrara en vigencia el límite máximo. Moncada, luego cambiado a los Medias Blancas como parte de un paquete por el zurdo Chris Sale, recibió $31.5 millones. Los Medias Rojas también pagaron un impuesto de $31,5 millones sobre su bono, lo que elevó su desembolso total a $63 millones.
Para Cabrera y otros defensores del talento joven latinoamericano, ahí está el problema. Los fondos comunes internacionales para el período 2021-22 oscilan entre $4,64 millones y $6,26 millones. Los grupos para fichar jugadores en las primeras 10 rondas del draft nacional de 2021 oscilaron entre $ 2,9 millones y $ 14,3 millones, y la primera selección tenía un valor de espacio de $ 8,4 millones, más de $ 2 millones por encima de lo que cualquier equipo podría gastar internacionalmente.
“Cuando (Bobby Witt Jr. de los Reales de Kansas City) firma por ($7.79 millones) como campocorto de secundaria (en 2019), entonces el jugador número 1 en República Dominicana debería firmar por algo similar”, dijo Cabrera. “Y si no están firmando por algo similar, debe tener una muy buena razón por la cual un niño en la República Dominicana que tiene tanta habilidad como la versión estadounidense está recibiendo entre $2 y $3 millones menos que su contraparte. , si no tienes una excusa como, ‘Tenemos que detener los tratos turbios por ahí’”.
Los funcionarios de la liga dicen que los bonos más altos en un draft ayudarían a corregir la disparidad. Los prospectos internacionales, según las personas involucradas en el proceso, actualmente reciben montos más bajos porque los equipos no los ven en los escenarios de juego con tanta frecuencia como los jugadores elegibles para el draft nacional. Las perspectivas internacionales también carecen de la influencia que ejercen los jugadores nacionales. Las mejores selecciones de la escuela secundaria a menudo extraen bonos lucrativos de los clubes de las grandes ligas al amenazar con aceptar una beca universitaria. La mayoría de los jugadores latinoamericanos no tienen ese recurso.
Sin embargo, a pesar de todo el optimismo de la liga sobre el potencial de un draft internacional, la adopción de uno a través de la negociación colectiva podría no ser más probable que en 2016, cuando el sindicato, en reacción al rechazo generalizado de los jugadores de ligas mayores internacionales y entrenadores aficionados independientes, se opuso a la idea.
El sindicato generalmente está más preocupado por los intereses de sus miembros que de los jugadores aficionados, como lo demuestra su aceptación de ambos lados tanto a nivel nacional como internacional. Pero se cree que un porcentaje desconocido pero significativo de jugadores internacionales sigue oponiéndose al draft.
Cabrera cree que con una mejor supervisión, la liga podría lograr muchas de las mismas cosas que quiere lograr con un draft, sin complicaciones. Como él dice, “Lo que MLB debe hacer en la República Dominicana para ayudar a proteger a los jugadores y a nuestra industria es simplemente responsabilizar a las personas y hacer que sientan el dolor de hacer las cosas de manera incorrecta”. Ningún equipo ha sido sancionado públicamente por mala conducta en el mercado internacional desde los Bravos en 2017.
Al final, dice Cabrera, la pregunta es si un draft internacional es la solución adecuada para los prospectos latinoamericanos que con demasiada frecuencia son explotados por un sistema que no los trata igual que a sus contrapartes en los Estados Unidos, Canadá y Puerto Rico.
“Estos niños”, dijo Cabrera, “son el futuro de nuestro deporte”.
