Por Ken Rosenthal para The Athletic
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La emoción por la llegada del fenómeno japonés Roki Sasaki a las Grandes Ligas debería ser moderada por la probabilidad de que su firma produzca consecuencias no deseadas: adolescentes prospectos latinoamericanos que serán abandonados por el equipo que lo firme.
Sasaki, de 23 años, podría convertirse en un abridor de primera línea tan pronto como la próxima temporada. El actual período de firmas internacionales termina el 15 de diciembre. Si, como se espera, él retrasa su elección hasta el próximo período, que inicia el 15 de enero, el equipo que elija casi con certeza gastará todo su presupuesto de bonificaciones en él, rompiendo compromisos verbales preexistentes con jugadores latinoamericanos que están más lejos de llegar a las mayores.
Privar a esos jugadores de una suma de dinero que les cambia la vida no está bien. Y el béisbol no debería permitir que suceda.
El sistema para firmar jugadores internacionales está roto y lo ha estado durante mucho tiempo. Dado que los equipos tienen restricciones sobre cuánto pueden gastar en esos jugadores, muchos planifican acuerdos con anticipación al inicio del período de firmas, tratando de maximizar su presupuesto. Los jugadores no pueden firmar oficialmente hasta los 16 años, pero los equipos suelen hacer acuerdos verbales con jóvenes de países como República Dominicana que tienen tan solo 12 años. Estos acuerdos, técnicamente, están prohibidos y no son vinculantes.
Como detalló Ben Badler de Baseball America, los jugadores que probablemente serían rechazados por el equipo que firme a Sasaki quedarían en el limbo, con futuros inciertos. Serían, en efecto, daños colaterales de un sistema que ya no existiría si MLB y la Asociación de Jugadores hubieran acordado un draft internacional en 2022. Sasaki casi con seguridad habría sido la primera selección este año. Los jugadores cuyos acuerdos podrían verse comprometidos por su firma habrían sido elegibles para ser seleccionados.
No es raro que los equipos se retracten de acuerdos verbales con prospectos latinoamericanos. Problemas físicos del jugador, una reducción en el presupuesto internacional del equipo o compromisos excesivos con demasiados jugadores son posibles razones. Sin embargo, como señala Badler, si un equipo tiene un acuerdo con un jugador en esta etapa tan tardía, a menos de dos meses del inicio del período de firmas 2025, espera firmarlo. Si se rompen esos acuerdos, los jugadores probablemente tendrán que aceptar bonificaciones reducidas de otros equipos, si es que encuentran espacio disponible. Esto podría generar un efecto dominó, ya que los equipos podrían romper acuerdos previos para ajustar nuevos compromisos en su presupuesto. Los jugadores atrapados en este caos también podrían esperar hasta 2026 para firmar, aunque los equipos ya tienen compromisos con jugadores de esa clase, quienes serían un año mayores.
Una solución es posible, si MLB asume la responsabilidad en lugar de permitir que un equipo arruine el futuro de un grupo de jóvenes ansiosos, muchos de los cuales provienen de entornos empobrecidos: permitir que Sasaki firme fuera del presupuesto internacional de su nuevo equipo. Respetar los acuerdos preexistentes con los prospectos latinoamericanos. Hacer lo correcto, en lugar de culpar a un sistema deshonroso que debió arreglarse hace mucho tiempo.
Esto no significa que Sasaki deba convertirse en un agente libre irrestricto. No ha cumplido con el requisito de tener 25 años y seis temporadas en una liga profesional extranjera, como lo hizo Yoshinobu Yamamoto. Bajo el marco actual, su bonificación estaría limitada a $7.56 millones, equivalente al mayor presupuesto del período de firmas 2025. El equipo que lo firme asumiría el costo adicional con gusto.
Quizás argumentes que no fue necesario hacer una excepción para Shohei Ohtani, quien firmó bajo las mismas restricciones en 2017. La diferencia fue el calendario: en 2017, el período internacional comenzaba el 2 de julio y terminaba el 15 de junio siguiente. No había acuerdos preexistentes que romper.
Es absurdo que profesionales japoneses establecidos sean colocados en la misma categoría que amateurs latinoamericanos, pero esa es otra historia. En 2021, MLB cambió las fechas del período internacional para que transcurriera del 15 de enero al 15 de diciembre. Si Sasaki es publicado lo suficientemente pronto, podría firmar en el período actual, pero sería más beneficioso esperar.
Si MLB no quiere hacer una excepción, puede explorar otras opciones: agregar fondos a los presupuestos de los demás equipos para firmar a los jugadores que pierdan acuerdos, darles algún tipo de seguridad financiera o permitir que el equipo pague a Sasaki en 2025 pero lo cuente en su presupuesto de 2026.
El caso de Sasaki plantea una circunstancia difícil. Un grupo selecto de adolescentes latinoamericanos podría perder acuerdos de cientos de miles, si no millones. Explicar por qué deberían cargar con esa pérdida es inaceptable, si este deporte tiene alguna conciencia.
